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「継母」春南 灯

　父の葬儀を終えて帰宅した翌朝、陽子さんの元へ宅配便が届いた。
　差出人は、継母。
　二十年ほど前、就職のため実家を離れた直後、母を自死に追いやり、初七日に実家へ入り込んできた女だ。
　品名には、遺品と記されている。
　不快だが、一応、中を検めなければ。
　止む無く、べったりと貼られたガムテープを剥がした。
　箱を開くと、見覚えのある古い桐箱と、その周囲に、父のものであろう薄汚れたネクタイが雑に丸めて詰められていた。
　桐箱の中身は、曾祖母が嫁入りの際、生家から持たされた茶器が入っていたように記憶している。うろ覚えだが、陽子さんが小学生の頃、専門家の鑑定で江戸時代のものであることが判明し、高額の査定がついたと、今は亡き祖父母が喜んでいた。

　箱を前に、沸々と怒りがこみ上げてきた。
　あの女が触れたものなど、手元に置きたくない。
　売ってしまおう、そう思い立った。

　とりあえず、中の状態を確認しようと、蓋に手をかけたが固くて開かない。箱を壊してしまっては価値が下がると聞いたことがあった為、そのまま箱を携えて近所の商店街にある骨董品店へ向かった。

　店に入ると、カウンターの横に三十代位の男性が座っていた。
　蓋が開かない旨を伝え、査定を依頼すると、陽子さんは、勧められた椅子に腰掛け、スマホに視線を落とした。
　カコン、と木の音が店内に響いた直後、男性が小さな悲鳴をあげた。
　面をあげると、木箱の蓋を持ったまま立ち尽くしている。

「これ……無理です……」

　震える声で呟くと、陽子さんへ木箱を差し出した。
　箱の中を覗きこむと、茶器ではなく白っぽい欠片がぎっしりと詰められている。

「これ……骨、ですよね……」

　男性が呟いた瞬間、

「ようこ……ようこ……」

　女性の声が聞こえた。
　店内を見回したが、他に誰もいない。

　――もしかして

　すぐさま、菩提寺へ納骨堂の確認を依頼すると、母の骨箱が無いとの報せがあった。
　事情を話し、継母にはもう関わりたくない旨を伝えると、住職が空いていた納骨堂と骨箱を用意してくれて、その日のうちに遺骨を納めた。
　骨箱を前に手を合わせていると、ことり、小さな音がして、再び、陽子さんを呼ぶ懐かしい声が聴こえたそうだ。

　継母は半年後、実家の裏庭で自ら命を絶ったという。
　陽子さんの母と、同じ方法で。